Практика депортации определённых групп населения по идеологическим и политическим соображениям была характерна не только для советского периода истории, но и для царского времени. Тем не менее, с образованием СССР ссылка стала рассматриваться как часть репрессивной политики государства.
Идея принудительной депортации осуждённых для использования их в качестве дешевой рабочей силы и для освоения слабозаселённых территорий не была новой, но соединившись с практикой освобождения территорий от «социально-опасных элементов» она приобрела колоссальный размах. Территория Сибири стала крупнейшим регионом для размещения ссыльных и спецпереселенцев.
После прихода к власти И.В. Сталина еще больше укрепился механизм массовых репрессий против политических противников власти. Создание вокруг личности И.В.Сталина культа, в котором он провозглашался непогрешимым «великим вождем и учителем» стало свидетельством его решимости к единоличному правлению. Развивая чрезмерную централизацию власти в своих руках, И.В.Сталин сам принимал решения по важнейшим вопросам, касавшимся управления страной, конкретных судеб людей. Жёсткие методы управления партийными работниками быстро сменились на применение карательных и насильственных мер воздействия. Начавшаяся еще ранее борьба с «левой оппозицией» в 1927 году стала принимать серьёзные обороты, и уже в начале 1930-х годов в тюрьмах и ссылках находилось около 7 тысяч человек. Кроме них возникали и другие показательные процессы: Шахтинское дело, дело Промпартии, Трудовой крестьянской партии, «Союзного бюро» и другие. Многие из обвиняемых по этим дела были осуждены и сосланы.
Начиная с 1933 года стало происходить усиление карательных настроений в стране. Репрессии конца 1920-1930-х годов были направлены, в основном, против кулачества, беспартийной интеллигенции, «неблагонадежного» и мелкобуржуазного контингента. Так, в ходе «генеральной чистки» 1933-1935 годов из партии были исключены десятки тысяч партийных работников, многие из них арестованы и репрессированы.
Для принятия решений о спецпереселении и ссылке создавались специальные комитеты, судебные и внесудебные – «двойки», «тройки», «особые совещания», в состав которых входили представители управления НКВД, милиции и областной прокуратуры.
Масштабность репресс