Представители депортированных народов рассчитывали вернуться домой, полагая, что после войны для власти они уже не представляют никакой угрозы и искупили свою вину.

Власть, однако, не торопилась применять какие-то шаги по освобождению спецпереселенцев. Напротив, в 1944-1952 годах в отдалённые районы страны хлынула новая волна депортированных. Одновременно проходит чёткое разделение спецпереселенцев на три категории: «выселенные навечно», «выселенные без указания срока ссылки» и «выселенные на определённый срок». Перспектива когда-нибудь вернуться домой не означала возврата конфискованного при высылке имущества и жилья.

Депортации не прекращались вплоть до 1953 года. Одновременно шёл процесс освобождения ссыльных, имевший достаточно инертный характер. Однако уже в 1953 году число освобождённых стало заметно преобладать над количеством направленных на поселение.

После смерти И.В. Сталина в марте 1953 года новое руководство страны предпринимает некоторые шаги по частичному освобождению спецпереселенцев. Первоначально все ограничивалось только некоторым ослаблением режима в местах спецпоселений. Распоряжением МВД СССР от 18 ноября 1953 года местным органам внутренних дел было предоставлено право беспрепятственно выдавать спецпоселенцам разрешения на передвижение по служебным и личным делам в пределах мест поселений (имелась в виду «жизненно необходимая территория»).

Последовавшие меры по уменьшению спецконтингента в спецпоселениях выявили огромное количество проблем. Например, первоначально освобождению подлежали лишь некоторые категории ссыльных, что порождало двойственную ситуацию даже внутри семей: дети бывших кулаков объявлялись свободными по приказу МВД и Прокуратуры СССР от 27 марта 1954 года, а родители получили освобождение лишь после постановления Совета министров СССР от 13 августа 1954 года «О снятии ограничений по спецпоселениям с бывших кулаков и других лиц».

На практике вопрос об освобождении отдельных категорий ссыльных спецпереселенцев растянулся на несколько лет, поскольку не относился к разряду приоритетных и первоочередных.

5 июля 1954 года вышло постановление Совета министров СССР «О снятии некоторых ограничений в правовом положении спецпереселенцев», по которому с учёта спецпоселений снимались: дети спецпоселенцев, не достигшие 16-летнего возраста; дети спецпоселенцев старше 16 лет, обучающиеся в учебных заведениях. Однако проведённое освобождение лиц моложе 16 лет в значительной мере было условным: в массе своей дети продолжали жить со своими родителями, находившимися на спецпоселении.

В процессе освобождения спецпоселенцев власти столкнулись с требованиями части «бывших кулаков» возмещения ущерба, нанесённого при выселении, желанием некоторых вернуться в сёла и деревни, где жили до раскулачивания. Потребовалось внесение корректив в нормативные документы, запрещающих возвращение к прежним местам жительства и какую-либо компенсацию за потерянное имущество.

В отношении лиц, остававшихся на поселении, принимались решения, призванные смягчить режим, приблизить их к статусу полноправных граждан. Постановление Совета министров СССР от 5 июля 1954 года предоставило спецпоселенцам, занимающимся общественно-полезным трудом, право проживания в пределах данной области, края, республики, а по служебным командировкам – право свободного передвижения в любой пункт страны на общих основаниях. Данное послабление не касалось украинских националистов и участников антисоветских формирований в Прибалтике и членов их семей. Для указанных категорий ограничения действовали в полном объёме фактически до окончательной ликвидации спецпоселений в середине 1960-х годов.

Законодательные акты о снятии ограничений в правовом положении представителей депортированных народов, увидевшие свет в середине 1950-х годов, отличались неоднозначностью формулировок, вызванной стремлением не подвергать ни малейшей критике проводившуюся ранее политику массовых депортаций. Речь шла о том, что люди были выселены «в связи с обстоятельствами военного времени», а теперь, в новых послевоенных условиях их пребывание на спецпоселении «не вызывается необходимостью». Ни о какой политической реабилитации депортированных народов не было и речи. Они как считались народами-преступниками, так таковыми и оставались, с той лишь разницей, что из наказанных народов превратились в помилованные. Во всех указах констатировалось, что снятие людей со спецучёта не влечёт за собой возвращения им имущества, конфискованного при выселении, и что они не имеют права возвращаться в места, откуда были выселены.

Растянувшийся почти на два десятилетия (до 1965 года) процесс ликвидации спецпоселений не принёс для большинства бывших спецпереселенцев реабилитации в глазах власти. Лишь 14 ноября 1989 года Верховный Совет СССР принял Декларацию «О признании незаконными и преступными репрессивных актов против народов, подвергшихся насильственному переселению, и обеспечению их прав».

Значение этой Декларации трудно переоценить, поскольку в ней проводившиеся в 1930-е – начале 1950-х годов насильственные переселения отдельных групп людей и целых народов официально впервые были признаны преступными. Однако эти насильственные переселения оставили в наследство целый ряд проблем, которые и поныне требуют своего решения.